PERSPECTIVAS DE OFERTA Y DEMANDA DE CEREALES EN LA INDIA HASTA EL AÑO 2020

Aunque muchos habitantes de la India todavía carecen de una alimentación adecuada, la situación nacional de alimentos es mucho mejor hoy que hace 30 años. En 1970, la población de la India era apenas dos tercios de la actual, pero la producción de cereales equivalía solamente a 50% del volumen del año en curso y el país dependía casi por completo de la ayuda alimentaria para prevenir el hambre generalizada, particularmente en años de sequía. Hoy en día, la India es autosuficiente en la producción de cereales. Produce y consume alrededor de 170 millones de toneladas métricas de cereales al año (con semilla y desechos).

¿Pero seguirá siendo la India autosuficiente en la producción de cereales en los años venideros? En los próximos 20 años, ¿se duplicará de nuevo la demanda total de cereales a más de 340 millones de toneladas? ¿Se alejará mucho el país de las tendencias pasadas que pueden desacelerar o aumentar crecimiento de la demanda? ¿Se seguirá manteniendo la producción de cereales al ritmo de la demanda o se limitarán las futuras oportunidades de crecimiento por la creciente escasez de recursos, la degradación del suelo y el uso intensivo de variedades de alto rendimiento, fertilizantes y riego?

La respuesta a estos interrogantes depende de varios factores: las tendencias del crecimiento demográfico, el ingreso per cápita y la urbanización; los cambios de preferencia de los consumidores a medida que aumente el número de personas con mayor acceso a otros alimentos e información al respecto; mayor dependencia con respecto a los cereales para la alimentación animal en respuesta al creciente consumo de productos de carne; y el efecto del futuro crecimiento económico en los pobres.

Tomando a 1993 como año base, el estudio presenta proyecciones del equilibrio de la oferta y demanda de cereales hasta el año 2020 en diferentes marcos hipotéticos de crecimiento del ingreso, comportamiento de los consumidores y estrategias de producción agrícola.

LOS DESAFÍOS QUE SE AVECINAN: DEMANDA DE CEREALES
El sector agrícola de la India enfrentará muchas presiones en los dos próximos decenios. Se pronostica que la población actual de casi 1.000 millones de habitantes aumentará a 1.300 millones en el año 2020 y que la proporción residente en las zonas urbanas se incrementará de 26 a 35% del total. Las posibilidades de crecimiento del ingreso per cápita varían mucho, desde el mejor marco hipotético de crecimiento medio anual de 6% hasta el peor de 2%. Como caso de base, en este estudio se supuso que la tasa de crecimiento era de 3,7%, un poco inferior a la tasa real lograda en los últimos años.

El consumo per cápita de productos de origen animal de la India, actualmente bajo, podría cambiar rápido a medida que crezca la economía. Muchas más familias consumen ahora más productos de origen animal que hace una década. También se ha comprobado que la proporción media del presupuesto destinado a la compra de carne de leche y carne va en aumento, al parecer como resultado de cambios estructurales en las preferencias de los consumidores. La demanda proyectada de carne y huevos para el año 2020 es de 20 millones de toneladas, un aumento del cuádruple en comparación con el consumo de 5 millones de toneladas en 1993. Se prevé que la demanda de leche y productos lácteos se quintuplicará, de 52 millones de toneladas en 1993 a 289 millones de toneladas en el año 2020. Esas proyecciones también implican un gran aumento del consumo diario per cápita, de 0,016 a 0,041 kg de carne y huevos y de 0,162 a 0,597 kg de leche y productos lácteos.

A medida que crezca la demanda de productos de origen animal, es posible que los ganaderos comiencen a emplear muchos más cereales para la alimentación animal. Hoy en día, se dan al ganado menos de 5 millones de toneladas (de 3 a 4 % de la producción total) de cereales al año-casi todo el ganado se alimenta todavía sobre todo de subproductos de los cultivos, desechos domésticos y, a menudo, zonas de pastoreo. La proyección básica de la demanda de cereales para alimentación animal-50 millones de toneladas en el año 2020-representa un aumento de más de 12 veces en comparación con la de 1993 y es muy superior a otras proyecciones recientes. La proyección básica de la demanda total de cereales en el año 2020 es de 296 millones de toneladas-50 millones de toneladas para alimentación animal y 246 millones para consumo humano directo. Eso significaría una duplicación de la demanda de cereales en relación con 1993, que es comparable a la clase de aumento experimentado por la India en los últimos 30 años.

PERSPECTIVAS DE PRODUCCIÓN DE CEREALES
Las proyecciones de la futura producción de cereales no pueden depender mucho de las tendencias pasadas. La mayor expansión de la zona regada será costosa y la agricultura debe competir cada vez más con la industria y las familias urbanas por escasas existencias de agua. Al parecer, hay poco campo para obtener mayores ganancias de producción provenientes del mayor uso de variedades mejoradas y fertilizantes. La degradación de los recursos también podría convertirse en una gran restricción para la futura producción de cereales. Se necesitarán otros recursos para la producción agrícola, como manejo mejorado de cultivos o avances en biotecnología, para poder sostener tasas razonables de aumento de la producción de cereales en el futuro.

Se prevé que con las mejoras alcanzables en varios frentes-un aumento de 50% del uso de fertilizantes, un cierto grado de expansión de la zona regada y una mayor eficiencia genética y técnica-la producción de cereales aumentará a cerca de 260 millones de toneladas en el año 2020 (sin semilla ni desechos). En ese mismo marco hipotético, al empeorar la degradación de la tierra, la producción sería de unos 242 millones de toneladas; con una degradación menor, podría llegar a 279 millones de toneladas.

EL DÉFICIT DE CEREALES
Dadas estas estimaciones de oferta y demanda futuras, puede haber escasez de cereales dentro del mejor marco hipotético de producción. En un caso de mediana escala, con un promedio de crecimiento del ingreso per cápita de 3,7%, el déficit de cereales puede reducirse de 36 a 64 millones de toneladas (cuadro 1). Con un crecimiento de 6% anual, podría aumentar de 115 a 142 millones de toneladas. Aun si el crecimiento se desacelerara a una tasa más acorde con la tendencia histórica de 2% anual, el déficit de cereales podría aumentar hasta 25 millones de toneladas en el año 2020.

Si bien algunos de los marcos hipotéticos se basan en suposiciones especulativas, los resultados muestran que en ciertas condiciones la India podría tener un déficit anual de cereales de 36 a 64 millones de toneladas en 2020. Si el déficit de esa magnitud llegara a materializarse, las necesidades de cereales de la India tendrían un grave efecto en los mercados mundiales y en la balanza comercial del país. Pero ese déficit puede prevenirse con políticas agrícolas apropiadas.

OPORTUNIDAD PARA FORMULAR POLÍTICAS
La posibilidad de que haya un desequilibrio de la oferta y la demanda en los dos próximos decenios es una importante oportunidad para las instancias decisorias de la India, en lo que se refiere a la seguridad alimentaria y al desarrollo rural del país. Recalca la necesidad de formular políticas que aumenten la producción nacional de ganado y cereales y, de paso, incrementen el ingreso y el empleo y reduzcan la pobreza en las zonas rurales. Eso exigiría otras reformas de política y liberalización del mercado para alinear mejor la relación de los precios locales con los precios mundiales, y una mayor inversión pública en agricultura y en las zonas rurales.

La reformas políticas iniciadas a principios del decenio de 1990 todavía están por concluir en muchos mercados agrícolas nacionales. Muchos agricultores se han visto atrapados entre los costos elevados de los principales insumos (tras la cancelación de los subsidios) y la reducción de los precios de los productos en la finca. Esto último se ha agravado por la restricción de las exportaciones, las importaciones de productos baratos y la reglamentación excesiva de la agroindustria. La culminación del proceso de reforma con plena liberalización de los mercados internos, el comercio exterior y la agroindustria mejoraría la relación de intercambio para muchos agricultores y fomentaría una mayor producción de cereales y de ganado. Ese crecimiento podría incluir a muchas de las zonas de cultivo de secano más pobres.

Como en el pasado, la inversión pública en infraestructura rural, la investigación y extensión agrícolas y la educación y salud de la población rural seguirán desempeñando un papel importante para determinar la tasa de crecimiento agrícola. El mantenimiento de una tasa apropiada de crecimiento también exigirá que las zonas de secano reciban una mayor proporción de cualquier la inversión pública adicional. Las pruebas recientemente obtenidas indican que si bien la inversión en infraestructura ha producido los mayores rendimientos en las zonas regadas en el pasado, ese no ha sido el caso en la era posterior a la Revolución Verde. De hecho, los rendimientos marginales de varias inversiones en infraestructura ahora son mayores en muchas zonas de secano y también tienen un efecto potencialmente mayor en la reducción de la pobreza rural. Por lo tanto, la inversión en infraestructura en las zonas de secano puede ofrecer a la India una estrategia de mutuo beneficio para abordar los problemas de productividad y la pobreza.

La India ya gasta más en agricultura que casi cualquier otro país de Asia. Pero la mayor parte de este gasto se destina a los subsidios para insumos agrícolas, particularmente fertilizantes, crédito, agua y electricidad. Esos subsidios contribuyen muy poco al crecimiento agrícola hoy en día. Por tanto, todavía se puede lograr un mayor crecimiento de la agricultura sencillamente reencauzando los fondos públicos que ya se gastan en el sector. También hay suficiente campo para reducir el costo de la provisión de bienes públicos a las zonas rurales mediante a) la formación nuevas alianzas entre los sectores público y privado y las ONG para aprovechar mejor otras fuentes de oferta de bienes públicos de menor costo y b) mejorar la eficiencia de las instituciones públicas de oferta por medio de mejor manejo, procedimientos más transparentes de adquisición y operación y mayor responsabilidad ante los usuarios finales.

Una inversión de mayor monto y más productiva, junto con una relación intercambio más favorable para la agricultura, podría representar otros 20 a 30 millones de toneladas de cereales en el año 2020. Con aumentos paralelos de la productividad de la industria ganadera, será manejable el déficit de alimentos proyectado.

G. S. Bhalla se jubiló hace poco como profesor del Centro para el Estudio del Desarrollo Regional de la Universidad Jawarhalal Nehru en Nueva Delhi. Peter Hazell es director de la División del Medio Ambiente y de Tecnología de Producción del IFPRI. John Kerr es profesor auxiliar de la Facultad de Agronomía y Recursos Naturales de la Universidad del Estado de Michigan.

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