Informe de Investigaciones No. 100 (traducción del inglés) Shubh K. Kumar Diciembre de 1994

Adopción del Cultivo de Maíz Híbrido en Zambia: Efectos en las Funciones de Cada Género, el Consumo de Alimentos y la Nutrición

En el informe de investigaciones No. 100 titulado Adoption of Hybrid Maize in Zambia: Effects on Gender Roles, Food Consumption, and Nutrition (Adopción del cultivo de maíz híbrido en Zambia: efectos en las funciones de cada género, el consumo de alimentos y la nutrición), Shubh K. Kumar examina las razones de la baja productividad del maíz, el principal cultivo en la Provincia Oriental de Zambia, en comparación con su potencial, y recomienda algunas medidas para incrementar la productividad futura. Analiza también los efectos de la adopción del cultivo de maíz híbrido en el consumo, la nutrición, la salud, el ingreso y la mano de obra de la familia y la forma en que estos factores se pueden redistribuir en el hogar como consecuencia de ello. En particular, se concentra en las modificaciones de la función de la mujer en el manejo de cultivos y los cambios resultantes en lo que respecta a asignación de tiempo y dinero. El informe se basa en un estudio realizado en la Provincia Oriental en 1986 por el Instituto Internacional de Investigaciones sobre Políticas Alimentarias junto con la Oficina de Estudios sobre el Desarrollo Rural de la Universidad de Zambia y la Comisión Nacional de Alimentación y Nutrición de ese país con objeto de examinar los efectos del cambio tecnológico en el crecimiento y la equidad.

Los agricultores de la Provincia Oriental cultivan maíz local para consumo propio y venden maíz híbrido. Eso se debe a que el primero puede elaborarse en la casa, pero el último no se conserva bien en almacenamiento y necesita molerse. Por consiguiente, los agricultores suelen dedicar más mano de obra al maíz local que al híbrido. Además, éste se siembra a menudo después de aquél, cuando ya ha pasado la época óptima de siembra y eso puede contribuir a la obtención de rendimientos inferiores a lo previsto. Los estrangulamientos en cuanto a disponibilidad y distribución de semillas mejoradas y fertilizantes también reducen los rendimientos.

A mediados del decenio de 1980, el Gobierno de Zambia, ante la necesidad de hacer un ajuste estructural y encontrar una forma de alimentar a su creciente población urbana, examinó los efectos de la reducción del control público de los precios agrícolas y los mercados de insumos y productos. Creyó que las políticas de subvenciones y precios fomentaban la ampliación de la superficie sembrada de maíz a zonas marginales y desestimulaban el crecimiento de los rendimientos mediante el empleo de nueva tecnología. La Provincia Oriental, que tiene excelentes condiciones para el cultivo del maíz, pero una infraestructura deficiente, queda lejos de los centros urbanos. Para su futuro crecimiento económico parece indispensable incrementar la productividad agrícola con el empleo de nueva tecnología, pero al no tener subvenciones ni infraestructura mejorada, qué incentivo habría para sembrar maíz híbrido?

Efectos En Las Fincas Grandes En Comparación Con Las Pequeñas

El maíz ha dominado los programas de investigación y extensión agrícolas en Zambia desde antes de la independencia, cuando los incentivos públicos se destinaban a incrementar la producción con el fin de alimentar a los trabajadores de las minas de cobre. Aunque la adopción del cultivo de maíz de alto rendimiento ha sido el elemento clave de un programa establecido para introducir mejoras tecnológicas a la agricultura de Zambia, casi siempre ha ido acompañada de programas de subvenciones para insumos y de extensión destinados a incrementar el uso de tracción mecánica y fertilizantes químicos. Las fincas más grandes recibieron la mayor parte de los insumos subvencionados y se escogieron para actividades de extensión por creerse que solían tener más acceso a yuntas de bueyes para las labores del campo, tractores o mano de obra contratada y, por ende, podrían cultivar el nuevo maíz con más eficiencia.

Sin embargo, en el informe se observa que las fincas de 2 a 3 hectáreas producen maíz híbrido con más eficiencia y, como consecuencia, ese cultivo tiene un efecto favorable en el bienestar de esas familias. En las fincas de más de 4 hectáreas de maíz híbrido, los incrementos del ingreso proveniente de éste son negativos; la decisión de seguir cultivando variedades híbridas en las fincas más grandes parece estar relacionada con la posibilidad de conseguir insumos subvencionados y con una distribución intrafamiliar del ingreso cada vez más sesgada. Como las decisiones familiares que afectan a la producción y al consumo suelen tomarse al mismo tiempo e influir unas en otras, en el estudio se emplea una variable que no permite pronosticar la conducta en cuanto a adopción del cultivo de maíz, a saber, el gasto en consumo familiar como medida del ingreso, para derivar los efectos en este último. El cultivo de maíz híbrido aumenta el consumo de alimentos en el hogar y, por ende, mejora la nutrición de los niños en las fincas más pequeñas, pero lo reduce en las más grandes (gráfico 1).

La Función Cambiante De La Mujer En La Producción De Maíz

En este informe se señala que el manejo de cultivos es la clave de la distribución del ingreso de las familias rurales. La persona que maneja el cultivo tiene más voz en la decisión respecto de la forma de gastar el ingreso correspondiente. Se descubre que las mujeres manejaron individual o colectivamente 60% de la superficie destinada a la producción de maíz local, pero solo 25% de la sembrada de maíz híbrido. Los hombres de las familias cultivadoras de maíz híbrido gastaron más tiempo en faenas agrícolas, restándoselo a otras actividades. En general, el grado de participación de las mujeres en la adopción de decisiones sobre producción agrícola fue relativamente menor en las familias cultivadoras de maíz híbrido (gráfico 2).

Según el informe, la tasa general de adopción del cultivo de maíz híbrido en las familias encabezadas por mujeres (22%) fue menor que en las encabezadas por hombres (34%). Se observa que la tasa de adopción del cultivo fue menor en las fincas de menos de 3 hectáreas, encabezadas por mujeres. Por ejemplo, en las de 1 a 2 hectáreas, las familias cultivadoras de maíz híbrido, encabezadas por mujeres, ascendieron a solo 2% del número total de fincas, mientras que las encabezadas por hombres representaron 23% del total (gráfico 3). Sin embargo, la proporción de fincas de más de 3 hectáreas, encabezadas por mujeres cultivadoras de maíz híbrido, fue relativamente mayor que la de fincas grandes encabezadas por hombres.

Efectos En El Consumo Y La Nutrición

En el estudio se señala que, a medida que se amplía la adopción del cultivo de maíz híbrido, el tiempo dedicado por los hombres a la agricultura es mayor y por las mujeres, menor. Cuando aumenta el ingreso familiar, medido por el gasto en consumo, las mujeres pasan más tiempo en quehaceres domésticos. En algunos estudios realizados en otros países se ha descubierto una acusada mejora de la nutrición y del bienestar de los niños cuando las mujeres se dedican más a cocinar y a cuidarlos. Sin embargo, en el presente informe se señala que un aumento del ingreso de la mujer mejora la nutrición de los niños mucho más que uno del tiempo pasado en la casa, lo que indica que el cuidado de los niños es compatible con las faenas agrícolas de la mujer en las zonas rurales de Zambia. Las pequeñas mejoras de la nutrición provenientes del mayor tiempo dedicado por la mujer a los quehaceres domésticos podrían intensificarse, digamos, con mejor tecnología de elaboración de alimentos traducida en facilidad de acceso a moledoras de grano mecánicas. El análisis del estado nutricional de los niños muestra que los indicadores a largo plazo, como la estatura para la edad, se ven afectados por el ingreso, particularmente el de la mujer. Sin embargo, se observó una pronunciada malnutrición infantil a corto plazo en febrero, época en que la escasez de alimentos suele ser más aguda y la carga de trabajo de todos los miembros de la familia, incluso de la mujer, más pesada. El mayor acceso a servicios de salud y mejores instalaciones de saneamiento también fue importante para mejorar la nutrición infantil.

Al examinar el consumo de alimentos y la diversidad de la alimentación de la familia, el informe señala que, por causa de la adopción del cultivo de maíz híbrido, las familias de las fincas más pequeñas consumieron más alimentos y las de las más grandes, menos que otras similares no cultivadoras de esa clase de maíz (gráfico 4). Como sucede en muchas zonas rurales pobres donde hay escasez de mano de obra, la asignación de alimentos e ingresos estuvo estrechamente relacionada. Si faltan alimentos para mantener la energía durante las temporadas de mucha demanda de mano de obra, los agricultores no podrán trabajar lo suficiente para producir eficientemente el cultivo, con lo que se reducirá el ingreso percibido después. Por tanto, las medidas de aumento del consumo de alimentos pueden ser tan eficaces como las de incremento del ingreso para introducir cambios sostenibles en el bienestar.

Repercusiones De Las Reformas De Política En La Futura Producción De Maíz

Es probable que las reformas de las políticas de comercialización de cereales lleven a reducir la superficie sembrada y la producción de maíz en Zambia. Como éste es un alimento básico, urge incrementar la productividad con mayores rendimientos y eso se logra con el empleo de nueva tecnología, incluso con variedades de cereales de alto rendimiento, como el maíz híbrido. Sin embargo, puesto que la Provincia Oriental está tan lejos de los principales centros urbanos, parece poco práctico fomentar el uso de maíz híbrido como cultivo comercial, a menos que se amplíe la construcción de caminos y de instalaciones de elaboración y almacenamiento.

No obstante, las políticas para fomentar el uso de variedades de maíz de alto rendimiento como cultivo alimentario pueden ser aún más importantes. Las políticas que ayudan a los agricultores a reemplazar el maíz local con variedades híbridas en su alimentación y sus estrategias de seguridad alimentaria, con las que se da prioridad al maíz híbrido en la asignación de mano de obra y otros recursos, serán decisivas para asegurarse de que esas variedades alcancen todo su potencial.

Las políticas que ofrecen a las agricultoras igualdad de acceso al crédito y a los insumos son importantes también porque se ha demostrado que el aumento del ingreso de la mujer es la forma más eficaz de mejorar la nutrición de los niños y la función de la mujer en el manejo de la finca ha sido decisivo para la eficiencia de la explotación agrícola en Zambia. Puesto que las mujeres participan mucho en la producción de maíz local para consumo familiar, deben recibir enseñanzas sobre la forma de cultivar, almacenar y elaborar el maíz híbrido para que puedan escoger la mejor estrategia para atender las necesidades de alimentación de la familia. Las mejoras de los sistemas de distribución de semillas y fertilizantes, los sistemas de crédito y extensión y la infraestructura rural, como los caminos, son importantes para todos los agricultores: hombres y mujeres en fincas grandes y pequeñas.

Con un mercado liberalizado, se debe hacer hincapié en servicios de extensión innovadores destinados a los pequeños agricultores de ambos sexos. El hecho de que haya más mujeres que hombres cultivadores de maíz híbrido a la cabeza de las fincas más grandes significa que ellas no se muestran demasiado renuentes a correr el riesgo de emplear nueva tecnología, siempre y cuando tengan la oportunidad de conseguir el crédito y los insumos necesarios.

En el pasado, la mayoría de las políticas de desarrollo agrícola estaban orientadas hacia los grandes agricultores, lo que llevaba a expansión ineficiente de la superficie sembrada de maíz híbrido en las fincas más grandes. Se necesitan investigaciones para determinar por qué fue ineficiente el uso de maíz híbrido en estas últimas. Como ahora existen variedades de maíz de alto rendimiento ideales para las fincas pequeñas, se debe promover su uso.

Los incentivos públicos para invertir en infraestructura sencilla, por ejemplo, mejores instalaciones de almacenamiento y moledoras mecánicas en la finca, fomentarán un mayor uso de maíz híbrido para consumo familiar. La derogación de las políticas de precios, que en el pasado evitaron fluctuaciones estacionales de éstos, también intensificará el almacenamiento en la finca. La supresión de las subvenciones para insumos, pese a que aumenta el costo de producción, debe desestimular el cultivo de maíz híbrido en terrenos marginales, con lo que crecen los rendimientos por hectárea. Por último, las políticas que aumentan la disponibilidad de alimentos en temporadas de escasez contribuirán a incrementar la productividad y el ingreso familiar al dar más energía a los agricultores.