Mercados de Agua Subterránea en el Pakistán: Participación y Productividad

En el Pakistán, donde la agricultura depende mucho del riego, los mercados informales de agua son una forma cada vez más importante de dar a los pequeños agricultores y aparceros acceso a agua subterránea. El sistema público de riego en canales proporciona agua a los agricultores terratenientes dentro de zonas designadas, pero no da a todos los agricultores suficiente agua cuando la necesitan. Por ende, quienes pueden sufragar el costo han instalado pozos entubados como fuente de riego única o suplementaria (gráfico 1). A pesar del aumento del número de pozos entubados particulares, la tenencia sigue limitada a un porcentaje de agricultores relativamente pequeño. Algunos dueños de pozos también venden agua subterránea a otros agricultores vecinos. Los mercados informales resultantes de ello en determinadas localidades se han convertido en una importante fuente de riego para muchos agricultores.

Aunque la venta de agua de pozos particulares es una práctica muy antigua en Asia Meridional, solo ahora comienzan a examinarse con detalle esos arreglos informales. A medida que se agotan o se deterioran las reservas de agua, se necesita más información para ayudar al Pakistán y a otros países de Asia Meridional a tomar decisiones de política que mejoren la igualdad de acceso a los recursos de agua subterránea. En el informe de investigaciones No. 105 titulado Groundwater Markets in Pakistan: Participation and Productivity [Mercados de agua subterránea en el Pakistán: participación y productividad], de Ruth Meinzen-Dick, se examina cómo funcionan los mercados de agua, quién participa, cuál es la naturaleza de las transacciones y qué efectos tienen los mercados en la productividad y el ingreso agrícolas, con objeto de determinar qué fomenta o impide el surgimiento de mercados de agua viables. En el informe se reseña la literatura actual sobre los mercados de agua subterránea, las pruebas empíricas de su funcionamiento y las opciones existentes en materia de política. Se examinan los patrones de establecimiento de pozos entubados y mercados de agua subterránea particulares, con datos de los distritos del país en general y luego se analiza con detalle el funcionamiento de los mercados de agua subterránea con datos de las familias campesinas recogidos en la encuesta realizada por el IFPRI de 1990 a 1992.

Los pozos entubados se encuentran en todo el territorio del Pakistán, pero son más comunes en Punjab y la Provincia de la Frontera Norte-Oeste. El informe señala que es más probable que los grandes agricultores--con más de 10 hectáreas--tengan pozos entubados y que los aparceros, los pequeños agricultores (con menos de 4 hectáreas o las familias cuyo jefe es joven compren agua subterránea (gráfico 2). Donde hay suficiente agua subterránea de buena calidad, es mayor el número de agricultores que tienen pozos entubados, pero en muchas regiones del Pakistán se ha reducido la capa freática o hay agua subterránea de mala calidad y en esas zonas los mercados de agua revisten particular importancia. Las ventas de agua subterránea son más comunes en zonas con riego en canales, sobre todo porque los canales ayudan a alimentar las reservas de agua subterránea y facilitan más agua. Los dueños de pozos entubados con tierras de tamaño mediano--de 4 a 10 hectáreas--suelen vender agua con más frecuencia que los dueños de extensos latifundios, que pueden usar una mayor parte del agua para su propia tierra.

INFLUENCIAS FÍSICAS Y SOCIALES EN LOS MERCADOS DE AGUA

Los mercados de agua subterránea no son mercados impersonales perfectamente competitivos. Por causa de los altos costos del transporte y pérdidas en la conducción, las ventas de agua suelen limitarse a vecinos, quienes también pueden ser parientes. Los canales de conducción revestidos permiten llevar el agua a grandes distancias, con lo que aumenta la competitividad de los mercados.

Además de los factores físicos, las relaciones sociales entre el comprador y el vendedor contribuyen a crear mercados de agua. Las compras de agua no son transacciones anónimas. Los compradores y vendedores locales interaccionan de muchas formas, de modo que el precio del agua no es lo único que determina la asignación de este recurso. Los contratos informales de abastecimiento de agua subterránea incluyen aparcería a cambio de agua, aporte de combustible por el comprador o cobro de una tarifa por hora de riego. El estudio no revela que los vendedores de agua obtengan muchos lucros de su actividad y la tarifa por hora no cambia en una estación en que se intensifique la escasez de agua. Los dueños de pozos entubados se dedican principalmente a llevar suficiente agua a sus propios campos; si sobra, pueden vendérsela a los vecinos. Como consecuencia, el agua comprada es una fuente de abastecimiento insegura: los dueños de pozos a menudo se niegan a venderla precisamente cuando más se necesita.

En una encuesta de compradores de agua, quienes consideraban que sus fuentes eran seguras solían gozar de una mejor condición social en la comunidad que quienes declaraban que las suyas eran poco fiables. Tal vez los dueños de pozos entubados duden en negarse a vender agua a los compradores de mejor condición social, pero no a quienes no gozan de ella. Se puede ayudar a resolver este problema animando a los agricultores medianos a comprar pozos entubados porque es más probable que con ello tengan excedentes de agua (más de la que exige su trabajo) y se reduzcan las diferencias de condición social. Además, los compradores de agua de pozos entubados con bomba diesel opinaron que estos eran una fuente más segura que los activados por electricidad. Una mayor fiabilidad del sistema de energía eléctrica o un cambio a bombas diesel daría más seguridad a los compradores de agua y los dueños de pozos.

BENEFICIOS DE LA TENENCIA DE POZOS ENTUBADOS Y DE LOS MERCADOS DE AGUA

Los pozos entubados particulares incrementan la producción y dan más control a los agricultores sobre la cantidad y oportunidad del riego. Esto aumenta los rendimientos y permite que los agricultores cambien a cultivos de más valor. Al facilitar agua a quienes no pueden instalar sus propios pozos, los mercados de agua subterránea mejoran la igualdad de acceso a este recurso vital. Pero los beneficios del agua subterránea no son iguales para los compradores de agua y los dueños de pozos entubados.

La compra de agua subterránea a otros agricultores da a los compradores más control del riego que la dependencia de sistemas públicos de riego en canales, pero menos control sobre cuánta aplicar y cuándo del que tendrían con un pozo entubado.

Las diferencias en el control del agua se reflejan en la productividad agrícola. El riego con agua subterránea de los propios pozos entubados de los agricultores tuvo un mayor impacto en los rendimientos de trigo y en los rendimientos totales de la finca que el efectuado con agua subterránea comprada (gráfico 3). Como muchos cultivos de alto valor son sensibles al momento del riego y a la cantidad de agua aplicada, la fiabilidad de la fuente de abastecimiento de agua es decisiva. Sin ello, es poco probable que los agricultores se arriesguen a cambiar los patrones de cultivo o las inversiones en insumos agrícolas, lo que impide alcanzar el máximo potencial de productividad. Como alternativa, varios agricultores pueden comprar juntos un pozo entubado y compartir el agua subterránea, lo que permite aun a los más pequeños acceder a ese recurso. Este informe indica que la propiedad mancomunada es preferible a la compra de agua porque ofrece un mayor grado de control.

OPCIONES EN MATERIA DE POLÍTICA

En un creciente número de zonas ya ha comenzado a reducirse la capa freática. En Punjab en general se bombea del suelo 25% más agua subterránea de la que se alimenta. Obviamente, un pozo entubado por finca no es una opción viable. Como consecuencia, las políticas deben adaptarse a las condiciones locales. Donde abunda el agua subterránea de buena calidad, hay que promover políticas para que un mayor número de propietarios pueda tener pozos entubados, pero donde el número de éstos sea limitado, se debe dar prioridad a políticas que fomenten la creación de mercados de agua.

Las políticas deben enfocarse en las fincas de tamaño mediano porque esos agricultores suelen tener mayor capacidad para comprar un pozo entubado que quienes trabajan en minifundios y estar más interesados en vender agua que los grandes agricultores, que pueden usar toda el agua de un pozo entubado para su propia tierra.

Las políticas deben incluir acceso al crédito para ayudar a los agricultores menos acomodados a financiar los pozos y el equipo de bombeo. El crédito para la compra de pozos entubados ya está a disposición de las fincas pequeñas y medianas del Pakistán, pero los agricultores sin instrucción a menudo dejan de aprovechar el crédito institucional con menores tasas de interés. Se deben simplificar los procedimientos y formularios de solicitud y retirar las barreras que impiden que los pequeños agricultores reciban crédito.

Sin embargo, hay que abordar con cautela las políticas que instan a los agricultores a adquirir pozos entubados. El número de pozos entubados que se puede manejar de una forma sostenible en una zona dada está limitado por la alimentación disponible para los recursos de agua subterránea. En las zonas que tienen problemas con la calidad o cantidad del agua, es preciso limitar la densidad de pozos entubados a la necesaria para evitar la degradación ambiental.

Conviene instar a los agricultores a unirse para comprar, instalar y manejar pozos entubados como empresas conjuntas. La propiedad mancomunada permite que los pequeños agricultores adquieran derechos al agua y tengan más posibilidades de utilizar agua de buena calidad. Además, los pozos colectivos son de mayor eficiencia económica. La propiedad mancomunada puede llegar a ser más importante para la asignación equitativa a medida que se acentúe la escasez de reservas. Además de políticas de concesión de crédito y asistencia técnica a grupos, se debe dar información sobre acuerdos para compartir el agua y los gastos y resolver los conflictos.

Es preciso modificar el reglamento existente para permitir que los agricultores distribuyan el agua subterránea por medio de cursos de agua empleados para el riego de superficie, siempre y cuando no impidan la distribución por medio de canales ni deterioren la infraestructura.

Los programas de asistencia técnica para los agricultores que deseen invertir en un pozo entubado son valiosos para ayudarles a localizar fuentes de agua dulce y a evitar las zonas salinas. La información sobre el nivel freático y la utilización sostenible debe facilitarse en cada localidad para ayudar a los agricultores y funcionarios públicos a tomar decisiones acertadas sobre el uso de recursos.

Por último, aunque el agua comprada hace un aporte de importancia a la productividad agrícola, hay una marcada diferencia de productividad entre los agricultores que compran agua subterránea y los dueños de pozos. Para mejorar la fiabilidad de los mercados de agua subterránea, se necesita más investigación para encontrar incentivos para los vendedores y factores que promuevan el uso común más equitativo de los recursos de agua subterránea.